Experiencia infantil en la naturaleza. Efecto sobre el bienestar y las actitudes ambientales infantiles

Resumen

Antecedentes: los problemas ambientales a los que la humanidad se enfrenta hoy en día se deben, en gran medida, al comportamiento del ser humano. Por ello, a la hora de buscar estrategias para la conservación del medio natural, es necesario conocer la relación entre las personas y la naturaleza. Durante años se han estudiado los efectos beneficiosos que grupos de población general obtienen del contacto directo con elementos naturales. Uno de estos beneficios es el denominado efecto restaurador de la naturaleza que consiste en la recuperación de los recursos adaptativos disminuidos debido a las demandas del día a día. El efecto restaurador de la naturaleza ha sido descrito en la población infantil, aunque las evidencias empíricas son limitadas. Trabajos realizados con adultos demuestran que los beneficios restauradores de la naturaleza promueven el comportamiento pro-ecológico. Otro de los efectos positivos que parece aportar el contacto con la naturaleza es el aumento de las actitudes ambientales de las personas, principalmente de la dimensión afectiva de éstas. Sin embargo, se conoce muy poco sobre el desarrollo de las actitudes ambientales en la infancia y los factores que afectan a dichas actitudes. Estudios empíricos muestran que esta dimensión afectiva parece tener su origen en el contacto con la naturaleza durante la edad infantil y, además, influye positivamente en el comportamiento pro-ambiental de las personas, tanto de adultos como de niños. Objetivos: el objetivo general de esta investigación es el de explorar la relación entre los niños y la naturaleza. Específicamente, se analiza el impacto que el contacto con la naturaleza cercana a los lugares frecuentados por la población infantil (casa y colegio) tiene sobre el bienestar infantil y las actitudes y comportamientos ambientales. Además, se evaluará el impacto que una estancia prolongada en la naturaleza tiene en las actitudes ambientales de los niños. Se estudiarán las variables sociodemográficas y contextuales que afectan al desarrollo de las actitudes ambientales así como los posibles procedimientos psicológicos que dan lugar al comportamiento pro-ambiental. Metodología: esta investigación se plantea mediante cinco estudios empíricos. En los dos primeros se analiza el efecto moderador de la naturaleza cercana sobre el nivel de estrés de la población infantil y, por otro lado, la restauración percibida por los niños. Para ello ha sido necesario adaptar la Perceived Restorativeness Components Scale for Children (PRCS-C) al español. Los dos siguientes trabajos empíricos evalúan la influencia del contacto directo con la naturaleza cercana en las actitudes ambientales de los niños, y los factores socio demográficos y contextuales que tienen un impacto en ellas. Para ello se han adaptado la New Environmental Paradigm (NEP) Scale for children y la Children Environmental Perceptions Scale (CEPS) al español y se han recogido datos de niños de áreas rurales y urbanas. El último estudio se ha llevado a cabo en cuatro campamentos de verano (tres en la naturaleza y uno urbano) y se ha evaluado la influencia de pasar tiempo en un campamento con naturaleza en las actitudes y comportamiento ambiental de la población infantil. El análisis de datos se ha llevado a cabo mediante análisis factoriales exploratorios y confirmatorios, correlaciones, pruebas de t-Student, ANOVAS, análisis de regresión, de ruta y de mediación, entre otros. Conclusiones: este trabajo de tesis doctoral destaca la importancia del estudio de la relación que la población infantil tiene con el medio natural. Se muestran evidencias del efecto restaurador de la naturaleza en niños así como del aumento de las actitudes y comportamientos pro-ambientales de la población infantil a través del contacto con el medio natural. Se han adaptado tres escalas (PRCS-C, escala NEP para niños y escala CEPS) para su uso con población infantil hispanoparlante. Además, se ha comprobado que los ambientes naturales son percibidos como más restauradores que los no naturales y que la edad influye en la restauración percibida, pero no el género. Por otro lado, se han encontrado diferencias entre niños de áreas rurales y urbanas en cuanto a sus actitudes ambientales, influyendo también la edad y el género. Se ha demostrado que las experiencias gratificantes en la naturaleza, tales como las experiencias restauradoras, promueven el comportamiento pro-ambiental infantil. Igualmente, el pasar un periodo de tiempo prolongado en contacto con la naturaleza, mediante un campamento de verano, aumenta las actitudes ambientales de los niños y su intención de comportarse ecológicamente. A pesar de las limitaciones teóricas y metodológicas que puede presentar este trabajo doctoral, los resultados permiten concluir que el contacto de la población infantil con la naturaleza es importante para su bienestar y para el desarrollo de actitudes ambientales. Futuros trabajos deberán seguir estudiando los instrumentos adaptados a la población hispanoparlante así como llevar a cabo más experimentos de manera que puedan generalizarse los resultados. En el capítulo final se sugieren futuras líneas de intervención en Educación Ambiental y en el diseño de las ciudades. Se espera que esto contribuya a la creación de una sociedad más sostenible.